Sostanze lubrificanti che aiutano gli alveoli polmonari a espandersi e a rimanere dilatati, riescono a prevenire o a ridurre il rischio di complicazioni respiratorie.

I surfattanti hanno salvato la vita a milioni di bambini anche non gravemente prematuri, ma che soccombevano comunque allo stress respiratorio.

Era successo così anche a Patrick Bouvier Kennedy, il terzo figlio di JFK e di Jackie, nato a 34 settimane dì gestazione nell'estate del 1963 e morto dopo due giorni per sindrome da stress respiratorio ( RDS ): fu proprio il suo caso che diede impulso alla neonatologia negli Usa, e alle prime sperimentazioni sui surfattanti.